っていってるが、実際はちがう。そもそも、「好きなには、そうやすやすと手はだせねぇ」っていってるが、実際はちがう。そもそも、「好きなを好きになるというよりかは、に惚れさせることが大好きなんだ」

 

　永倉が、マジなで応じた。

 

　なるほど。脫髮改善 それで優越感や達成感を味わうってわけだ。でっ、攻略したらつぎの女性ってわけか。

 

　男として最っ低だし、チートすぎる。

 

「新八っ、いいかげんにしやがれ。おれになんの恨みがあるってんだ？」

「なにを熱くなっているんだ、土方さん。だれも、あんたのことなどと一言も申しておらぬ」

 

　永倉はしれっとこたえつつ口角をあげ、をこちらへと移す。

 

「だが、左之はちがう。あいつは、誠に好きな相手には、まったく手がだせなくなるんだ。であろうとな」

 

　なんか、衝撃すぎて、口をぽかんとあけたまま、ただきいているしかできない。

 

　原田には、以前からＢＬ的疑惑を抱いていた。

　やはり、そうだったのだ。ていうよりかは、性別を問わないんだろう。

 

「はんっ！なにいってやがる。おれだって同様だ。誠に愛してるだったら、簡単に手などだせるか」

「副長、さようでしょうとも」

 

　まだ熱くいってる副長に、島田が鷹揚な笑みとともにあわせてる。

　

　大人な対応は、さすがである。

 

「つまり、原田先生はぽちを誠に愛するがゆえに、手がだせなかったと？」

 

　島田ほど大人でないおれは、とりあえずは副長のことはスルーしてしまった。

　

　それどころか、いまおれの脳内は過去にみたＢＬコミックや小説の挿絵がうずまいている。

 

　あっちなみにそれは、ただ単にどういうものか、どんな世界なのか、ｗｅｂの投稿サイトなどをのぞいただけである。

 

「主計、おまえはいつもこういう話になると過剰な反応を示すよな？」

「はい？」

「まぁ、おまえも好き者だからな。仕方がないか」

「ちょっ……。まってください、永倉先生。おれは好き者などではありません。そもそも、副長や八郎さん、ついでにおねぇが好きっていうことじたいが間違っているんです。あなたのことやぽちたま同様に、尊敬しているだけです。重ねて申しますが、好き者ではありません。女性でも男性でも、おれはいまのところ興味がないのです。まぁ、モテたらいいなって気はしなくもないですが、それは女性限定です。すくなくとも、男性にどうのこうのされようって気はありません。ってか、なんでおれが『受け』前提で力説してるんですかね？」

 

　なにいってるんだ、おれ？前半部分は至極当然の内容だが、最後のところはわけがわからない。

 

　そんなおれの焦りのなか、永倉がおれのを右に左に傾けた。

　

　おなじ動作を俊春もするが、かわいさがダンチである。ってか、永倉がやると凝っている肩をほぐしているようにしかみえない。

 

「ふう……ん。兎に角、左之はぽちを相当好きというわけだ」

 

　そして、おれの熱弁を『ふう……ん』だけでスルーしてしまう永倉。

 

「ザッツ・トゥー・バッドな風呂ですよ。いや、超ストゥーピッドです」

 

　そのとき、障子の役割を果たしていない障子が悲鳴を上げつつひらかれ、現代っ子バイリンガルの野村が怒鳴った。

　

　みあげると、かれがエラソーにおれたちを睥睨している。

 

「風呂、入ったら病がうつりそうな勢いです」

 

　かれは、ふんっと鼻を鳴らしつつつづける。

 

「そうか……」

 

　副長は、めずらしく言葉みじかめに応じただけであった。

 

　結局、話し合いは、なにもかも中途半端におわってしまった。

 

　ちなみに、相棒は超不機嫌そうに枯れ木の下でお座りしていたらしい。

 

　これでおれはまた、相棒にストレスをあたえてしまった。それはイコール評価をさらに下げてしまったことになる。

　ってか、どこまで下がるんだろう……。

 

　夜の帳ってやつがおり、ずいぶんと経った気がする。それなのに、夕食が運ばれてくる気配がまったくない。すこしまえに、階下に白湯をもらいにいった。ぬるい白湯を、ひび割れたりかけた湯呑みにいれてくれた。それらを盆らしきものにのせ、「ったく、手間とらせんじゃないよ」的におしつけられたのである。

 

「おもてなしの心　ジャパン」

 

　古きよき時代、もとい、未来で取り沙汰されるその心は、ここでは異世界のらしい。

 

　すごすぎる。なんの液体なのかが判断できない。

　薄暗すぎる灯火のなか、みんなで湯呑みのなかをのぞきこむと、ヤバい感がぱねぇ。

　

　だれからともなく、一口もすすらぬまま盆の上に湯呑みを戻した。　でっ結局、この旅籠にチェックインしてからいままで、ずっと呑まず喰わずの状態である。

　

　すぐちかくにコンビニがあるわけではない。それどころか、飲食物をうっていそうな、あるいは喰わしてくれたり呑ませてくれそうな店もなさそうである。

 

　ゆえに、おれたちはただまつしかない。

 

　そして、マイ懐中時計が二十一時をまわったころ、やっと食事にありつけそうな気配があった。

 

　つまり、階下から「喰うんなら取りにこいや、ゴラァ！」的ななアナウンスがあったのである。

 

　いそいそととりにいったのは、副長をのぞく四人である。そしてまた、いそいそと部屋へと戻った。

 

　相棒は、おれの分で半分こすればいい。とてもではないが、犬の分まで準備してくれそうな気配ではないからである。

 

「土方さん、まだ試衛館にいた